Czy istnieje odrębny sen marzeń sennych?

Do czasu odkrycia snu REM badanie marzeń sennych oparte było na relacjach zdawanych rano po obudzeniu się. Odkrycie, że znaczną część stadium REM wypełniają marzenia senne, spowodowało szybki rozwój tej dziedziny. Badanie marzeń sennych przestało być wiedzą tajemną, domeną nielicznych specjalistów, i prawie z dnia na dzień stało się przedmiotem dociekań przyrodniczych. Postęp taki zawdzięczamy przede wszystkim możliwości wglądu w treść snów w chwili nieomal bezpośredniego przejścia z marzenia sennego w jawę. Ku zaskoczeniu wielu ludzi, przekonanych, że nigdy nic się im nie śni lub też że sny miewają bardzo rzadko, okazało się, że każdy człowiek co noc śni wielokrotnie. Różne problemy, na przykład jak długo trwa marzenie senne, które niegdyś były przedmiotem namiętnych sporów, można dziś rozwiązać za pomocą doświadczeń naukowych.

W dawniejszym piśmiennictwie często spotyka się pogląd, że nawet najdłuższy sen w rzeczywistości rozgrywa się w ułamku sekundy. Na poparcie owego poglądu przytaczano relacje ze snów. Niech przykładem posłuży tu opowieść von Maury’ego, spisana przez Freuda:

Von Maury był cierpiący i leżał w swoim pokoju w łóżku, obok siedziała przy nim jego matka. Śniło mu się, że się znalazł w łatach Wielkiej Rewolucji Francuskiej, przeżywał okres terroru, i sam brał udział w potwornych scenach kaźni, a w końcu i jego pozwano przed trybunał. Byli tam Robespierre, Marat, Fouquier-Tinville i wszyscy pozostali nikczemni bohaterowie owych pełnych grozy czasów. Von Maury zeznawał przed nimi, po różnych kolejach losu, które nie utkwiły mu w pamięci, został skazany i, na oczach nieprzeliczonych tłumów, zaprowadzony na miejsce kaźni. Wchodzi na szafot, kat go przywiązuje do deski, czuje, jak nóż gilotyny spada, głowa oddziela się od tułowia, i budzi się w śmiertelnym lęku. Okazało się, że galeryjka łóżka spadła mu na szyję, tak samo, jak nóż gilotyny we śnie 4